勒索軟體為惡意程式的一種，其目的在於先造成受害者的電腦無法開啟檔案或磁碟（被加密），造成資料損失、影響作業，事後再向受害者進行索求比特幣，但是受害者即使付了贖金，也不一定能得到解密的工具。
或許無法依字面來理解到底檔案被加密而無法開啟會有什麼影響？那可以想像若是自己小孩十幾年下來的生活照都打不開來了，或者是與太太幾十年下來的點點滴滴的相片檔案都沒了，這樣是否會令人難過？又或者一個設計師透過AutoCAD畫了兩週的圖，明天即將要交件，突然被加密打不開，這樣是否令人憤怒？且可能影響公司營收與信譽。
這樣的事情已經發生在美國的醫院、警察局，造成醫院不得不先使用紙上作業取代電腦作業，警察局因為急於辦案，不得不立即支付贖金。又於2016年11月26日，舊金山的輕軌系統也因勒索軟體導致無法正常售票，當局後來決定不付贖金，改讓民眾免費搭乘，但大家可以想像，勒索軟體竟然也可以影響到民生，甚至國防。
過往的木馬、病毒、廣告軟體等，只要透過掃毒程式或上網找找SOP清除即可，因為那些木馬或病毒清除後就可以正常使用電腦了，但是勒索軟體則大不相同，即使已被清除，重要檔案卻已經失效無法挽回。
根據Fortinet統計勒索軟體2015年危害全球排名，台灣名列亞洲第十名；但是到了2016年的上半年，台灣排名已經前進到了亞洲第二名，僅次於日本。
感染途徑
根據趨勢科技全球技術支援與研發中心的統計，76%的勒索軟體是經由E-Mail所散布。這是一個使用者最容易接觸到的感染途徑，或許您會覺得公司有防火牆、防SPAM等系統會先幫您過濾掉，所以不用擔心，但是為什麼仍有員工依然被勒索？因為散佈者也知道公司會有這些防禦系統，所以會進行偽裝，例如偽裝成一封訂單郵件，採購人員收到此郵件後，看了合乎常理的內文，打開需要輸入密碼的ZIP檔案，將郵件內文中指定的密碼輸入後開啟了附件，因此就被植入了勒索軟體，這類偽裝的內文與上了密碼的壓縮檔可迴避防禦系統的檢查，同時也沒有一家防毒軟體可100%有效辨識與阻擋勒索軟體。
另外，還有8%是使用者透過瀏覽器上網，也是誤以為該網頁是安全的（偽造的網站）或是去了某個網站後被自動轉址開啟的，而該網頁中藏有php（PHP Web）、js（IIS Web）、python 等程式碼將勒索軟體安裝到使用者電腦。
最後16%是透過應用程式商店、遭感染的軟體、直接的駭客攻擊等等其他的管道被植入勒索軟體，從圓餅圖可以明顯看出各感染途徑的比例。
感染途徑示意圖：
動作形式
勒索軟體一旦安裝到您的電腦後，一般會進行以下幾種動作：
- 全硬碟型式的加密：
目前這樣的案例較少，但這是最狠毒的，電腦重新開機後，無法正常進入作業系統，開機後會先看到勒索訊息例如右圖所示（圖片來自於Google搜尋），若不支付贖金，就只能電腦重灌、失去所有檔案與資料。
- 檔案型式的加密：
這類的行為模式最為常見，使用者可以正常使用電腦與上網（方便讓你操作電腦上網去支付贖金），勒索軟體將會把最常見的例如Office文件檔、PDF檔、圖片檔，甚至VDI、DWG…等直接進行加密，並在該目錄中留下訊息，告知您檔案已被加密，下一步該如何處理。右圖為精品於封閉環境下進行測試所截取的實際畫面，畫面中可以看出桌布已經被勒索軟體更換，且 該目錄的檔案名稱被加密後已變更（有些勒索軟體不會去變更檔名），勒索軟體加密完檔案後會自動開啟勒索訊息的圖片檔案。
點開資料夾裡的URL連結檔案，如附圖所示，會請您先安裝Tor瀏覽器後，再進行支付贖金的後續動作。
安裝好Tor之後，可以看到綁匪還佛心來的提供多國語系，告訴您怎麼完成支付動作。
由測試環境呈現的畫面，可以看到被植入的是一支Locky的勒索軟體，但檔案型的勒索軟體並非只有Locky一種，且這類的勒索軟體的作者將持續製作變種，擴大感染對象。
- 刺探系統漏洞，散佈勒索軟體。主動的在內網當中刺探其他電腦或主機的漏洞，並找出可以侵入的管道，以便讓其他電腦輕易的被植入勒索軟體，擴大災情。
防護方式
要有效防止勒索軟體所帶來的災害，有以下幾種機制相互配合，可有效降低減少損失。
- 防毒系統：這是第一線的過濾機制，若能在郵件進入使用者信箱前先進行第一道的掃描，可以濾除多數能讓使用者植入勒索軟體的郵件。另外部份的防毒廠商（例如Kaspersky）有提供解密特定勒索軟體的工具。但不可輕易下載來路不明的疑似解密工具，使用後可能造成二次傷害，讓電腦被另一種勒索程式感染或被植入其他的惡意程式、木馬等等。
- 防止勒索軟體將檔案加密：例如透過X-FORT可以將重要的文件放在磁碟中受到保護的目錄，只有指定的程式（例如Word、Excel、AutoCAD等）可以開啟裡面的檔案，其他未指定的不明程式將被拒絕存取。當電腦不幸感染到勒索軟體後，亦可提供安全有效的方式將保護目錄內的檔案取出。
- 定期進行檔案備份：選擇具有保護備份檔案機制的備份系統，定期將檔案備份，可降低遭全硬碟型勒索軟體加密後的損失，也預防硬碟故障帶來的損失。
- 對使用者教育訓練：提高使用者對於勒索軟體的認知，降低因認知不足、好奇心或不好的操作習慣所帶來的損害。